أزالت الولايات المتحدة نظامها الدفاعي الصاروخي الأكثر تقدمًا وبطاريات باتريوت من المملكة العربية السعودية في الأسابيع الأخيرة، في الوقت الذي واجهت فيه المملكة هجمات جوية مستمرة من الحوثيين في اليمن.

وقالت  وكالة "أسوشيتد برس"، إن إعادة انتشار الدفاعات من قاعدة الأمير سلطان الجوية خارج الرياض جاءت في الوقت الذي راقب فيه حلفاء أمريكا من دول الخليج العربية بقلق الانسحاب الفوضوي للقوات الأمريكية من أفغانستان ، بما في ذلك عمليات الإجلاء في اللحظة الأخيرة من مطار كابول الدولي المحاصر.

وذكرت الوكالة، أنه "بينما لا يزال عشرات الآلاف من القوات الأمريكية في جميع أنحاء شبه الجزيرة العربية كثقل موازن لإيران ، تشعر دول الخليج العربية بالقلق بشأن الخطط المستقبلية للولايات المتحدة حيث يرى جيشها تهديدًا متزايدًا في آسيا يتطلب تلك الدفاعات الصاروخية".

وتابعت: "لا تزال التوترات عالية حيث يبدو أن المفاوضات متوقفة في فيينا بسبب اتفاق إيران النووي المنهار مع القوى العالمية ، مما يزيد من خطر المواجهات المستقبلية في المنطقة".

وقال كريستيان أولريتشسن ، الزميل الباحث في معهد السياسة العامة في جامعة رايس إن "من وجهة النظر السعودية ، يرون الآن أوباما وترامب وبايدن - ثلاثة رؤساء متعاقبين - يتخذون قرارات تدل إلى حد ما على التخلي."

وتستضيف قاعدة الأمير سلطان الجوية جنوب شرق الرياض، آلاف من القوات الأمريكية منذ هجوم بالصواريخ والطائرات المسيرة عام 2019 على قلب إنتاج النفط في المملكة، على الرغم من أن الحوثيين في اليمن أعلنوا مسؤوليتهم عن هذا الهجوم، إلا أنه يبدو أن إيران نفذته ، وفقًا للخبراء والحطام المادي الذي خلفه. ونفت طهران شن الهجوم ، رغم أن مناورة في يناير/ كانون الثاني شهدت استخدام القوات شبه العسكرية الإيرانية طائرات مسيرة مماثلة .

جنوب غرب مدرج القاعدة الجوية، منطقة تبلغ مساحتها كيلومترًا مربعًا (ثلث ميل مربع) انطلقت بواسطة ساتر ترابي، وشهدت القوات الأمريكية وهي تضع بطاريات صواريخ باتريوت، بالإضافة إلى دفاع متقدم للمنطقة عالية الارتفاع. وفقًا لصور الأقمار الصناعية من شركة Planet Labs Inc. ، يمكن لـ THAAD تدمير الصواريخ الباليستية على ارتفاع أعلى من صواريخ باتريوت.

وأظهرت صورة الأقمار الصناعية التي شاهدتها وكالة الأسوشييتد برس في أواخر أغسطس / آب إزالة بعض البطاريات من المنطقة ، على الرغم من أنه لا يزال من الممكن رؤية النشاط والمركبات هناك.

وأظهرت صورة عالية الدقة من القمر الصناعي Planet Lab التقطت يوم الجمعة أن منصات البطاريات في الموقع فارغة ، دون أي نشاط مرئي.

ترددت شائعات عن إعادة انتشار الصواريخ لعدة أشهر، ويرجع ذلك جزئيًا إلى الرغبة في مواجهة ما يراه المسؤولون الأمريكيون "صراع القوى العظمى" الذي يلوح في الأفق مع الصين وروسيا.

ومع ذلك ، جاء الانسحاب في وقت أدى هجوم حوثي بطائرة مسيرة على السعودية إلى إصابة ثمانية أشخاص وإلحاق أضرار بطائرة تجارية في مطار المملكة في أبها. وتخوض المملكة حربا مأساوية مع الحوثيين منذ مارس 2015.

وأقر المتحدث باسم البنتاغون جون كيربي "بإعادة نشر أصول دفاع جوي معينة" بعد تلقي أسئلة من وكالة الأسوشييتد برس. وقال إن الولايات المتحدة حافظت على التزام "واسع وعميق" تجاه حلفائها في الشرق الأوسط.

وقال كيربي: "تواصل وزارة الدفاع الاحتفاظ بعشرات الآلاف من القوات وموقف قوي للقوة في الشرق الأوسط يمثل بعضًا من أكثر قدراتنا الجوية والبحرية تقدمًا ، دعماً للمصالح الوطنية للولايات المتحدة وشراكاتنا الإقليمية".

في بيان لوكالة أسوشييتد برس، وصفت وزارة الدفاع السعودية علاقة المملكة بالولايات المتحدة بأنها "قوية وطويلة الأمد وتاريخية" حتى مع الاعتراف بسحب أنظمة الدفاع الصاروخي الأمريكية. وقالت إن الجيش السعودي "قادر على الدفاع عن أرضه وبحاره وأجوائه وحماية شعبه".

وجاء في البيان أن "إعادة نشر بعض القدرات الدفاعية للولايات المتحدة الأمريكية الصديقة من المنطقة يتم من خلال التفاهم المشترك وإعادة تنظيم استراتيجيات الدفاع كسمة للانتشار العملياتي والتصرف".

على الرغم من هذه التأكيدات ، فقد ربط الأمير السعودي تركي الفيصل ، رئيس المخابرات السعودية السابق ، والذي غالبًا ما تتبع تصريحاته العلنية أفكار الأسرة الحاكمة آل سعود ، نشر صواريخ باتريوت مباشرة بعلاقة أمريكا بالرياض.

وقال الأمير لشبكة CNBC في مقابلة أذيعت هذا الأسبوع: "أعتقد أننا بحاجة إلى أن تطمئن إلى الالتزام الأمريكي" . "يبدو هذا ، على سبيل المثال ، عدم سحب صواريخ باتريوت من المملكة العربية السعودية في وقت تتعرض فيه المملكة العربية السعودية لهجمات صاروخية وهجمات بطائرات بدون طيار - ليس فقط من اليمن ، ولكن من إيران."

وكان من المقرر أن يتوجه وزير الدفاع الأمريكي لويد أوستن ، في جولة إلى الشرق الأوسط في الأيام الأخيرة ، إلى المملكة العربية السعودية ، لكن الرحلة أُلغيت بسبب ما وصفه المسؤولون الأمريكيون بمشاكل الجدول الزمني. رفضت السعودية مناقشة سبب عدم إجراء رحلة أوستن بعد انسحاب الدفاعات الصاروخية.

وتحتفظ السعودية ببطاريات صواريخ باتريوت الخاصة بها وتطلق عادة صاروخين على هدف وارد. أصبح هذا اقتراحًا مكلفًا وسط حملة الحوثيين ، حيث يكلف كل صاروخ باتريوت أكثر من 3 ملايين دولار.

وتدعي المملكة أيضًا أنها اعترضت تقريبًا كل صاروخ وطائرة بدون طيار تم إطلاقها على المملكة ، وهي نسبة نجاح عالية بشكل لا يصدق شكك بها الخبراء سابقًا .

وبينما وافقت اليونان في أبريل/ نيسان على إقراض السعودية بطارية صواريخ باتريوت ، يأتي توقيت الانسحابات الأمريكية وسط حالة عدم يقين أوسع بشأن الموقف الأمريكي في المنطقة. جددت المملكة العربية السعودية ودول الخليج العربية الأخرى الدبلوماسية مع إيران للتحوط.

وقال الباحث كريستيان أولريتشسن "أعتقد أننا رأينا في تصريحات بايدن بشأن أفغانستان ، الطريقة التي قال بها أشياء أنه من الواضح أنه سيضع مصالح الولايات المتحدة في المقام الأول ومن الواضح أن ذلك جاء بمثابة خيبة أمل كبيرة للشركاء والحلفاء في جميع أنحاء العالم الذين ربما كانوا يأملون في شيء مختلف بعد ترامب مضيفاً "إنه يبدو مشابهًا تمامًا لنهج" أمريكا أولاً "، بل لهجة مختلفة نوعًا ما."