اختارت "ناسا" شركة "سبيس اكس" لإرسال رواد الفضاء الأميركيين مستقبلاً إلى القمر، في سابقة منذ عام 1972، على ما أعلنت وكالة الفضاء الأميركية الجمعة، في نصر كبير للشركة المملوكة لإيلون ماسك.

ويتناول العقد البالغة قيمته 2.9 مليار دولار النموذج الأولي لمركبة "ستارشيب" الفضائية الذي يخضع لتجارب في موقع تابع لـ"سبيس إكس" في تكساس.

وقالت المسؤولة عن هذا البرنامج في وكالة "ناسا" ليزا واتسون مورغان: "أنا متحمسة للغاية، وجميعنا كذلك، للإعلان عن اختيار (سبيس إكس) لتطوير نظامنا للهبوط على القمر".

فازت "سبيس إكس" على "دينيتكس"، وأيضاً على "بلو أوريجين" المملوكة للملياردير جيف بيزوس، وأصبحت تالياً المزود الوحيد للنظام، ما يتعارض مع النهج المعتمد في السابق، لأن "ناسا" كانت تختار في أحيان كثيرة شركات عدة كخطة احتياطية في حال فشل أحدها في المهمة.

ويقول محللون في القطاع إن هذا القرار يعزز موقع شركة إيلون ماسك التي أنشئت سنة 2002 بهدف غزو المريخ، كشريك مفضل لدى "ناسا" في القطاع الخاص.

العام الماضي، أصبحت "سبيس إكس" أول شركة خاصة ترسل بنجاح طاقماً من رواد الفضاء إلى محطة الفضاء الدولية، ما أعطى الأميركيين القدرة على تحقيق هذا الإنجاز للمرة الأولى منذ نهاية برنامج المركبات الفضائية "شاتل".

وقدمت "سبيس إكس" مركبتها الجديدة "ستارشيب" القابلة لإعادة الاستخدام والمصممة لنقل طواقم كبيرة وشحنات ضخمة للرحلات الفضائية الطويلة التي يمكن أن تهبط وقوفاً. وتجرى حالياً اختبارات على نماذج للصاروخ في تكساس، غير أن محاولات الرحلات الأربع باءت كلها بالفشل، إذ انتهت بانفجار المركبات.

في إطار برنامج "أرتيميس" الرامي إلى إرسال بشر إلى القمر، تسعى "ناسا" إلى استخدام الصاروخ الثقيل "إس إل إس" (سبيس لانش سيستم) لإطلاق أربعة رواد فضاء على متن كبسولة "أوريون" التي ستلتحم بعدها بمحطة مدارية قمرية تسمى "غايتواي". وسيكون الصاروخ "ستارشيب" في الانتظار مع استعداد لاستقبال عضوين في الطاقم للمرحلة الأخيرة من الرحلة إلى سطح القمر.

وتكمن الفكرة في أن تُستخدم "غايتواي" محطة وسيطة، لكن في المهمة الأولى، يمكن لـ"أوريون" أن تلتحم مباشرة بـ"ستارشيب"، وفق ليزا واتسون-مورغان.

وسيمضي رواد الفضاء بعدها أسبوعاً على القمر، قبل الانتقال إلى صاروخ "ستارشيب" للعودة إلى المدار القمري، ثم الرجوع إلى الأرض على متن "أوريون".

وبالموازاة، تطمح "سبيس إكس" إلى دمج مركبتها الفضائية "ستارشيب" مع صاروخها "سوبر هيفي" لإنشاء مركبة بعلوّ 120 متراً ستكون أقوى منصة إطلاق.

وطأت أقدام البشر سطح القمر آخر مرة في 1972 خلال برنامج "أبولو". وتسعى "ناسا" للعودة وإقامة حضور دائم مع محطة فضائية قمرية، لاختبار تقنيات جديدة ستفتح الطريق أمام مهمة مأهولة إلى المريخ.

وفي 2019، وضع نائب الرئيس الأميركي حينها، مايك بنس، وكالة "ناسا" أمام تحدي إرسال أول طاقم بشري يضم في عداده للمرة الأولى امرأة للهبوط على القمر بحلول 2024، لكن من المحتمل تأخير الموعد الذي يصفه خبراء بأنه غير واقعي، خلال عهد جو بايدن.

وأعلنت إدارة الرئيس الديمقراطي جو بايدن أيضاً هدفاً جديداً يتمثل في إرسال أول شخص متحدر من الأقليات الإثنية إلى القمر، في إطار برنامج "أرتيميس".